Bill Hybels hat 141 Leute mehr als Rick Warren

Sie sind auch in Deutschland und in der Schweiz gut bekannt (und geschätzt): der sportliche Bill Hybels, Pastor der Willow Creek Community Church in der Nähe von Chicago, und der eher gemütliche Rick Warren von der Saddleback Church in Kalifornien. Eine Untersuchung der 100 grössten Kirchen der USA zeigte jetzt, dass der Besuch an einem typischen Wochenende der beiden Gemeinden praktisch gleich ist: 25'172 Besuchern in Willow Creek stehen 25'031 in Saddleback gegenüber (das ist zusammen etwa die Hälfte der geschätzten evangelikalen Gottesdienstbesucher der Schweiz). Gerüchte, dass es die Vision von Rick Warren für 2016 ist, diese Differenz aufzuholen, entbehren jeglicher Grundlage… zumal die grösste Wirkung von «Willow Creek» wohl die etwa 10'000 Gemeinden sind, die sich zum internationalen Willow-Creek-Netz zählen.

Die 100 grössten …

Die Liste der 100 grössten Gemeinden der USA wurde vom christlichen Magazin «Outreach» (Colorado Springs, CO) in Zusammenarbeit mit dem Forschungsinstitut Life Way (Nashville, TN) mit dem Missiologen Ed Stetzer zusammengestellt. Sie ist nicht ganz repräsentativ, weil sie nur Gemeinden berücksichtigt, die ihre Daten gemeldet haben. Die grösste US-Gemeinde, zum Beispiel, die Lakewood Church in Houston (Texas) mit ihrem Pastor Joel Osteen, ist deshalb in der Liste nicht aufgeführt. Zu ihren Gottesdiensten kommen pro Wochenende durchschnittlich 52'000 Besucher. An der Spitze der «Outreach»-Liste stehen die «North Point Ministries» in Alpharetta (Georgia) mit über 39'000 Besuchern.

… und die 100 am schnellsten wachsenden Gemeinden

Vom missionarischen Standpunkt noch interessanter ist die Liste der Gemeinden, die im letzten Jahr – im direkten Vergleich mit den Daten vom Frühjahr 2015 – am meisten gewachsen sind (wobei immer offen bleibt, wie viel Wachstum durch Transfer und wie viel durch Bekehrungen oder einen neuen Anfang stattfindet).

Nach dieser Liste ist die «Gateway Fellowship Church» im letzten Jahr prozentual am stärksten gewachsen: Die Zahl der Besucher stieg von 812 auf 2'332 pro Wochenende – ein Plus von 187 Prozent. Die Gemeinde gehört zum pfingstkirchlichen Bund der Gemeinde Gottes. Ihr Pastor John Van Pay erklärt das Wachstum mit der Kleingruppen-Arbeit der Gemeinde: «Freunde werden ermutigt, sich einer Kleingruppe anzuschliessen.» Nach einiger Zeit seien sie selbst in der Lage, eine solche Gruppe zu starten und zu leiten. In diesen Gruppen finde man Freunde, erfahre geistliches Wachstum und sei missionarisch aktiv.

7'500 neue Mitglieder in einem Jahr

Auf dem zweiten Platz findet sich die «Life Church Green Bay» in De Pere (Wisconsin) mit 1'210 neuen Besuchern (115 Prozent Wachstum), auf Platz drei die «Tabernacle of Praise Church International» in McDonough (Georgia), die um 1'184 Besucher (79 Prozent) zulegte.

In absoluten Zahlen erlebte die 2001 gegründete «Church of the Highlands» in Birmingham (Alabama) das grösste Wachstum: Die Gemeinde gewann 7'539 neue Besucher hinzu. Als Grund gibt Pastor Chris Hodges die Vision der Gründer der Gemeinde an: «Unsere Gemeinde will Menschen in Kontakt mit Gott bringen, ohne sich durch Strukturen und Programme davon abhalten zu lassen.» Alle drei Gemeinden sind unabhängig.

Ein Detail am Rande: Die Willow Creek Community Church befindet sich nicht unter den 100 schnellstwachsenden Gemeinden, die Saddleback Church schafft es mit 4 Prozent Wachstum pro Jahr immerhin auf Platz 97. Es gibt also noch Chancen gegen Willow Creek. 

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